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La palabra vitamina consiste en la unión de dos palabras, “vita” y “amina”. “vita” significa vida y “amina” es un término químico que se utiliza para referirse a compuestos orgánicos que contienen nitrógeno.
Las vitaminas son nutrientes esenciales que regulan el metabolismo del cuerpo y además son necesarias para la utilización de glúcidos, grasas y proteínas. Se obtienen principalmente a partir de los alimentos. En casos de deficiencia vitamínica también pueden ser suministradas como suplemento dietético.
Las vitaminas son de naturaleza muy variada, pero se dividen en dos grandes grupos: hidrosolubles, como la vitamina C y las vitaminas del grupo B, y liposolubles, como la vitamina A, D, E y K.
La diferencia de solubilidad entre los dos grupos implica que sean metabolizadas de manera diferente en el cuerpo. Las vitaminas hidrosolubles se almacenan en cantidades limitadas, por lo que el exceso es eliminado por el organismo. Por tanto deben ser administradas a intervalos regulares. La fruta y verdura son buenas fuentes de suministro diario, aunque también se encuentran en otros alimentos como la carne, el hígado y la leche. Las vitaminas liposolubles se almacenan de forma ilimitada, por lo que un exceso puede ser incluso perjudicial. El huevo, la leche, las legumbres y el pescado son alimentos ricos en estas vitaminas.
Por otro lado, las vitaminas hidrosolubles son menos estables que las liposolubles. Por este motivo, los tratamientos térmicos necesarios para conservar los alimentos reducen especialmente el contenido en vitaminas hidrosolubles.
Cada vitamina tiene unas funciones específicas, sin embargo, a menudo necesitan de la presencia de otras vitaminas o de oligoelementos para ejercer su función. Por ello, la carencia o escasez de una vitamina en el organismo puede provocar una mala utilización de otra vitamina.
A continuación vamos a describir las características de algunas de las vitaminas más importantes.
